肄业是指未按规定修完某一层次教育的全部课程但达到规定的考核要求，经学校核准，颁发肄业证书或者肄业合格证书的一种学业状况。肄业在制度设计上是为了满足学生种种需要，其主要目的是让那些暂时无法如期毕业或不能延长在校时间的学生保留入学资格。
肄业的目的在于为个人提供了更加丰富的选择，对于那些无法顺利毕业的学生而言，肄业既可以保留学籍，也可以给学生留出机会，让他们暂缓毕业时间，而不是强制退学。
肄业的最终目的是帮助学生在有限的条件下实现最大的价值，满足其多样化的需求。除了肄业，还有一种状态是退学，退学一般是指因为种种原因，学生主动或被动放弃在学校的学习和生活，彻底退出学校。
退学是指学生在校此前浪费的时间、资金和精力毁于一旦，而肄业则为他们提供了另一种选择。肄业证书虽然没有毕业证书那么好，但是能证明一个人的学习经历和受过的教育，也为其今后参加各种考试、学位评审、出国深造争取时间。
肄业和退学的不同点在于前者是一种比较灵活的学业选择，而后者则意味着彻底放弃学习机会。对中国的教育而言，肄业制度简化了学制的管理，也为学生群体提供了一定的个人选择空间，学生只需按时间节点完成课程，维持一定的学业水平便可取得肄业证书。
