"piano"这个单词最初来自意大利语，直译成中文就是“柔和的”，由此我们可以想象到它在音乐领域内所代表的品质，咱们常习惯说的“钢琴”就被译成了“钢琴三个丝”，而在欧洲它是“钢琴”，这也是美国华尔街著名音乐剧《钢琴之城》（The Phantom of the Opera）中提到的。
钢琴这种乐器原本名为Hammerflugel，英文名则是Hammer harpsichord，即“锤式键琴”，但由于其音色轻柔，于是在17世纪的意大利，人们就用piano这个词来表示其音色柔和。此后，由于piano的音色柔和并带有渐强渐弱的情感变化，于是人们也开始不再设计一些机械来音量增减，而是通过音乐家的演奏深化音乐效果。直到18世纪初，人们才实现了对乐器进行声音控制的技术革新。
除此之外，piano这个单词还可以引申为英语中的 “quietly”和“slowly”的意思。这两个词都有“渐弱，缓慢”之意，这也进一步强化了“柔和，渐弱”的意象。