在古代，有一些人因其学问渊博、身居高位，被誉为“桃李满天下”，这句话形容这些人无疑非常贴切。但“桃李满天下最初指谁？”这个问题一直困扰着历史学者和人文爱好者。
很多人认为，“桃李满天下”的最初指代对象是孔子。因为《诗经》中有一句诗，“桃之夭夭，其叶蓁蓁，之子于归，宜其室家。”“桃之夭夭”意为桃花盛开，非常美好，象征着成才和繁荣。孔子有“三千弟子”之名，因此有人推论孔子自称“桃李满天下”。但是，这种说法在历史上一直没有得到证实。
事实上，“桃李满天下”最早应该是用来形容唐代宰相魏征的。魏征是唐朝贞观十三年（公元639年）进士，初任秘书省的校书郎。他很快晋升为宰相，独揽大权。据称，他的学问涉猎广泛，尤其精通经义、礼制、史书和各种技艺。他还曾经领导修订《唐律疏议》（唐朝法律）和《高僧传》（佛教传记），被认为是唐代最优秀、最具才华的政治家之一。
此外，还有一种说法认为，“桃李满天下”的最初指代对象是文天祥。文天祥是南宋末年著名爱国诗人、政治家和军事家，他的诗文和名言至今流传广泛。如他的名句：“满江红”，“抱残守缺”的故事更是家喻户晓。文天祥博学多才，善于文词武策，曾经任文翰枢密院宣德使、参知政事，数次担任福州、临安等地的主要官员。
无论是魏征还是文天祥，都是历史上非常杰出的人物。世人用“桃李满天下”来形容这些人物，是对他们卓越才华和为国为民的功绩的高度赞扬。